Олексій увійшов до своєї квартири, назустріч вийшла дружина. Як завжди подивилася з підозрою і запитала: – Що з тобою? На тобі обличчя немає. – Все гаразд. Втомився просто, – відповів він. Оля покликала його до столу, а сама з чашкою чаю сіла навпроти. – Тобі хтось на домашній дзвонив. Залишив номер, щоб ти передзвонив, – дружина взяла з тумбочки листочок з номером і передала Олексію. – У тебе телефон вимкнений? – Батарейка розрядилися. Зараз передзвоню, – відповів чоловік. Повечерявши, Олексій підзарядив телефон, і передзвонив на залишений номер. Чоловік вислухав співрозмовника і застиг від почутого

Олексій повертався додому із роботи. Йшов не поспішаючи, хоча знав, що Оля чекає на нього, кожні п’ять хвилин нетерпляче поглядаючи на годинник. З того часу, як син одружився і з’їхав на орендовану квартиру, дружина стала більш ревниво ставитися до його затримок, завжди дивилася з легкою підозрою і ставила запитання, на кшталт: «Що тебе затримало цього разу?»

Та нічого його не затримало, просто не хотілося повертатися до порожньої квартири, вечеряти в тиші, ловити на собі ці погляди дружини, а потім розходитися по різних кутках. Добре, якщо за весь вечір хоч трохи поговорять. А буває, що ні. Вона з книгою, він біля телевізора.

До будинку залишився буквально один квартал, і він вирішив звернути до парку. Поки пройде його наскрізь – це ще п’ятнадцять хвилин свободи та насолоди природою, теплим вечором.

По цій алеї він особливо любив ходити, а чому це було його таємницею, про яку ніхто не знав і ніколи вже не дізнається. Дерева розрослися. А тоді, чверть століття тому, вони були зовсім маленькі, за ними не сховаєшся. Він сів на лаву.

Дивна річ пам’ять. Вона знову наринула на нього, він згадав себе високим студентом у потертих джинсах. На плечі сумка з конспектами, а поряд вона, Рита. Вони йдуть цією алеєю. Дівчина сміється, тікає від нього, а він наздоганяє, обіймає і, сховавшись за деревцем, вона цілує його.

Все це Олексій бачить, як наяву і раптом він уловив тонкий запах її парфумів і навіть назву згадав. Квітково-пряний аромат із перчинкою. На душі стало хвилююче, і він озирнувся довкола. Цей запах він впізнав би із тисячі!

Але за ці роки у неї, напевно, і смак змінився, і цих парфумів вже давно не продають!

Він швидко встав і пішов стежкою, прискорюючи крок, вдивляючись у далечінь. І тут його погляду, як наяву, постала Рита. В голові зазвучали її слова:

– Олексію, я не можу так вчинити, я слово дала, розумієш? – Вона опустила голову, і сльозинка скотилася в неї по щоці.

– Так, розумію. Я іншому віддана і буду вік йому вірна, так? – сказав він із викликом. – Але ж ти не була йому вірна останній рік. Навчання добігає кінця, я думав ми одружимося…

– Ні, Олексію, не одружимося. А йому я у вірності не присягалася. – сказала Рита крізь сльози. – Я просто обіцяла стати його дружиною.

Олексій взяв її за плечі та відсунув від себе.

– Подивися мені в очі, кому ти робиш краще? Йому, собі, мені? Ти життя наше руйнуєш, Рито, топчеш кохання на догоду якимось обіцянкам! – намагався він навчити її.

Але вона глянула на нього крізь сльози і повторила:

– Я обіцяла, вибач.

Олексій відпустив її, поправив на плечі сумку, розвернувся і пішов геть. В глибині душі він сподівався, що вона передумає, повернеться до нього і скаже щось на кшталт: не можу без тебе, або давай усе забудемо.

Але так і не дочекався. Після захисту диплома вона відразу ж поїхала до себе в місто і вийшла заміж за іншого. На цьому їхній роман закінчився.

Незабаром одружився і він, не міг більше носити в собі ту самотність і якусь вселенську безнадійність. Але кохання не виникло, і Олю йому було по-своєму шкода.

Все це спливло в пам’яті, сколихнулося разом із тим запахом, який невідомо звідки просочився і зайшов у ніс. Справді, марення якась! Але на цьому все не скінчилося.

Вже почало сутеніти, коли він ішов доріжкою до виходу з парку, і попереду побачив її силует! Вона йшла на своїх тоненьких каблучках, з розпущеним по плечах волоссям, а поділ її гарного плаття коливався дзвоном навколо струнких, витончених ніг.

Олексій зупинився як укопаний і хрипко крикнув:

– Рито!

Але голос ніби сів, на такій відстані вона, звичайно, не почула його і швидко зникла за воротами парку. Але перед цим все ж таки обернулася, помахала йому рукою через плече і зникла з поля зору.

Він побіг бігом, щоб встигнути наздогнати, покликати і знову побачити її обличчя, відчути улюблений запах, закопавшись у її чудовому шовковистому волоссі.

Ворота він пройшов швидко, озирнувся навколо, але Рити не було. Вулиця була пряма, розбігалася в обидва боки, перехожих було мало. Але її не побачив.

Олексій зупинився в якомусь розпачі, послабив вузол краватки, зітхнув на повні груди і поплентався додому. Саме поплентався, а не пішов, все ще оглядаючись на всі боки.

Він знову думав про неї. Йому було відомо, що живеться їй не так вже й солодко. Чоловік на заробітках, вона виховує сина, живе з почуття обов’язку… А, може, це просто спільні знайомі йому так усе розповідають, щоб не хвилювати його?

Олексій увійшов до своєї квартири, назустріч вийшла дружина. Як завжди подивилася з підозрою і запитала:

– Що з тобою? На тобі обличчя немає. Ти чого такий блідий? Занедужав?

– Ні, все гаразд. Втомився просто, – відповів він і пішов у ванну, щоб вмитися і трохи прийти в себе.

Оля покликала його до столу. На тарілці випромінювали аромат соковиті котлети, розсипчастою гіркою лежав рис. Він знав, що це смачно, але їсти зовсім не хотілося. Точніше не так, їсти хотілося, а от апетиту не було.

Їв мовчки, втім, як завжди. Але Оля сиділа навпроти з чашклю чаю і раптом сказала:

– Борис Мельник дзвонив десь годину тому. Просив передзвонити. У тебе телефон  вимкнений?

На душі знову стало хвилююче, але він, не піднявши очей, відповів:

– Батарейка розрядилися, поставив на зарядку. Передзвоню потім.

Бориса він набрав вже близько десятої години. Хвилювання так і не залишало його. Невже Рита все ж таки приїхала?!

– Привіт, Олексію, – сказав його інститутський друг зовсім не радісним голосом. – Слухай, може, вранці передзвониш?

– Не зрозумів, – відповів Олексій. – Що сталося, кажи давай!

– Ну як хочеш. Загалом… Рити не стало. Прощання було три дні тому.

Телефон вислизнув із рук і гулко опинився на підлозі. Увійшла Оля, посадила його на диван, принесла води, і запитала:

– Когось не стало? Із ваших?

У Олексія по щоках текли сльози. Оля обняла його, намагаючись заспокоїти, а він знав, що бачив її сьогодні! Бачив! Значить, вона з’явилася попрощатися.

Про цю історію він зміг розповісти дружині тільки через місяць, коли остаточно прийшов в себе. Вона слухала його, підперши підборіддя руками. Дивилася зі співчуттям і вперше дізналася про його перше кохання. Ні, не докоряла, не дорікала. Вона зрозуміла його.

Але з цього моменту щось змінилося у свідомості самого Олексія. Розв’язався якийсь вузол у душі, він відпустив Риту, ніби легку повітряну кульку. Вона вислизнула, якийсь час виднілася, потім перетворився на маленьку точку і зникла назавжди.

Натомість Оля стала ближчою, бажанішою, ріднішою. Він нарешті зрозумів, що це його життя, його сім’я, його жінка, якій він був вдячний за все! За терпіння, витримку та її тихе, таке потрібне кохання.

І тоді душа відгукнулося, наповнилося почуттям у відповідь. Попереду на них чекало те саме щастя, яке приходить з роками, але залишається назавжди.